Reading the Gospels Wisely: A Narrative and Theological Introduction

This is a thick read and took me quite a while to work my way through it.Pennington is a helpful resource for reading and preaching the Gospels. A key insight is in the idea of posture as we approach the text. As exegetes, preachers can get so focused on the text that we forget to speak the text into the lives of our congregations. His refrigerator magnet story about his mother-in-law appropriating Jeremiah 29.11 to her diet was particularly meaningful. My instinct is to correct her exegesis and put the text back into context. This can be arrogant, and certainly creates distance between myself and the congregation. It also can put distance between me and the text as I focus on “understanding” and miss the actual significance of the text in the lives of God’s people.Interestingly, I thought that Pennington got a little lost in some of the early chapters as he discussed epistemology and the nature of history. Maybe he should have applied the refrigerator magnet to some of that! In the history section, I benefited from his discussion of testimonial as a valid historical tool. Of course the Gospels are written with an unashamed evangelistic purpose, but that does not invalidate the testimony of the witnesses. Testimony is irreducible – there is nothing to use to confirm or invalidate it. Any competing claims are also testimony. I had not thought about this before, but I can see it bringing richness to preaching as I approach these stories as reading the account of a witness giving testimony: “I saw this, and I’m telling you about it because it is important!”He did a good job of holding on to the good from modernistic approaches and informing them with the good from post-modern critique to arrive at a more balanced perspective. I enjoyed his discussion of hermeneutics and found his questioning of “the holy grail of authorial intent” challenging. I believe he is right to some degree in that I have put too much emphasis on authorial intent, which I can never really know, and perhaps been too quick to dismiss other readings.I also appreciate Pennington’s definition of Gospels, although it is a bit wordy. Acknowledging the virtue-formation purpose of the writers is insightful. These are not just stories about Jesus, but stories about Jesus designed to bring change in the listeners and to restore the reign of God’s kingdom.I found Pennington’s method to be helpful, but a bit burdensome. I suppose this is where “unconscious competence” comes in: getting so comfortable with the method that I do it without thinking. I suspect that to some degree we all already do much of this unconsciously. Some of the steps were pretty commonsense; for example, identify the pericope, read it multiple times, identify the characters and setting, and summarize the story.I am not sure how helpful his narrative analysis is. I do agree that it is important to see the individual pericope in the context of the immediate location, the book, the whole Gospel, and the whole canon. The acts and cycles may be over-complicating the process, breaking it down into more parts than there actually are. I do not think he hit the target on this. We are writing sermons and lessons, not papers for a literature class. I am also not sure if he intended for us to seek rising tension and resolution in each pericope – the Gospel contains more than stories. How would this be applied, for example, to the genealogy?His method was lacking in the grammatical-historical area. He may have assumed that we all do that already, but if so, he was mistaken. In my opinion, this would mean adding even more to an already bloated method. He needs to simplify, which is not easy to do.Pennington’s method of forming a message (FC, RS, VF) is fascinating and helpful. Looking at the Fallen Condition identified in the text, determining the Redemptive Solution offered in Christ, and expressing the Virtue Formation is a pretty good recipe for crafting a lesson that is textual, points to Christ, and has application for my congregation. This method clearly connects to the aretological nature of the Gospels as defined by Pennington, which allows my lesson to imitate the purpose of the Gospel.

According to the teaching of the Lord Jesus Christ in Matthew 7:24-27, a wise man is one who listens correctly to His words of grace and responds to them with faith and obedience. In this book, Jonathan Pennington helps us to be wise listeners and followers of Jesus, so that we may build the edifice of a godly life, on the foundation of a wise reading of the Gospels. To achieve that purpose, Pennington begins with some theoretical discussions about certain fundamental topics, such as: the nature and literary genre of the Gospels, our need for them, or why we have four Gospels instead of one, just to mention a few (chapters 1 to 8). Then he shows us a method of narrative analysis on how to read the Gospels as stories (chapters 9 and 10), to end with a discussion on how to teach and apply the Gospels, and why we should consider the Gospels as the cornerstone of the complete arc of the Holy Scriptures, Old and New Testament (chapters 11 and 12).This book has the virtue of combining erudition, with an easy-to-read style that captures the reader from beginning to end. The definition that Pennington gives us of the Canonical Gospels (35) is, without a doubt, the most comprehensible that I have ever read. Likewise, the reasons the author gives us for why we need the Gospels are very convincing. On the other hand, his insistence that we should give priority to reading the Gospels vertically, rather than horizontally, was very illuminating to me; as well as the three avenues proposed by the author to read the canonical texts (112), or the importance of narrative analysis versus the hermeneutical WSM (169ss). His demonstration of why the gospels should be considered as "the Archway of the Canon" (229ss) is simply masterful and very stimulating to make proper use of the Gospels, both in our personal reading of the Scriptures and in the ministry of preaching.Although at one point, Pennington admits that the Gospels were not always to his liking (36), it is evident that his initial reluctance was not only overcome, but the Lord provided him with a deep knowledge of the Gospels, which has enabled him to write a compelling and inspiring book. If I were to recommend someone to read a book that would allow him to see the enormous importance of the four canonical Gospels, in order to understand the redemptive history that is revealed in the Scriptures, and at the same time would enable him to read the Gospels with understanding, for personal gain or to teach them to others, this would be one of my first options.

One should clarify that this is NOT a narrative and theological introduction to the gospels themselves, but HOW to read the gospels. If you expect the former, you'll be incredibly disappointed and bored. Pennington is sharp on the gospels. Glad to have read it. If you have studied hermeneutics at all, then you likely have knowledge of and practice about everything written in this book. At least I hope so. His emphasis on the gospels being virtue forming writings is heartening. The closing chapter that had little to do with his argument was probably my favorite, 'The Gospels as the Archway to the Canon'. Again, I'm glad to have read this while studying through the gospels and consider myself among those who want to get away from an unhelpful lopsided focus on the Pauline corpus to the detriment of the the rest of Scripture. Pennington's argument there is somewhat along the lines that we should switch the lopsided-ness to the gospels, haha, but it's hard to argue against it. I know for sure that the church needs a better awareness of the whole bible, including the OT, gospels, Pauline corpus and even the general epistles! .

Superbly written, very readable, insightful book. Great for anyone wanting to think a little more deeply about how to read the gospels!

FABULOUS BOOK EVEN THOUGH I NEED TO READ IT WITH A DICTIONARY CLOSE BY !

Nachdem ich Penningtons Buch über die Bergpredigt mit großem Gewinn gelesen hatte, nahm ich mir dieses Buch vor – und wurde keinesfalls enttäuscht. Um es gleich vorweg zu nehmen: es ist teilweise nicht leicht zu lesen, aber unglaublich hilfreich für das Verständnis der Evangelien und die Auslegung narrativer biblischer Texte im allgemeinen. Es will keine Einleitungen in die Evangelien sein, sondern beschäftigt sich mit den hermeneutischen Grundlagen des Lesens der Evangelien – und das sehr gründlich und gut.Der erste Teil ist mit acht Kapiteln der längste. Hier geht es um Hintergrundfragen: Was sind die Evangelien und warum brauchen wir gleich vier davon? Was sind die grundsätzlichen Ansätze der Textinterpretation? Sollten wir das beschriebene Ereignis auslegen oder den Text selbst, und welche Rolle spielt der Leser dabei? Das sind die Fragen, auf die Pennington eingeht.Der zweite und der dritte Teil haben jeweils nur zwei Kapitel. Im zweiten Teil geht es darum, wie die Evangelien mit Hilfe einer narrativen Analyse als Geschichten zu verstehen sind. Pennington verschmäht dabei niemanden, der die Geschichten mit einer „naiven“ Herangehensweise liest und für sich anwendet. Ihm ist wichtig, dass zum Verständnis nicht nur Information, sondern auch Transformation gehört, und dass Laien in diesem Sinne manchmal mehr verstehen als Theologen. Er zeigt aber ebenso auf, wie man in seinem Verständnis wachsen kann. Im dritten Teil geht es dann darum, wie man die Evangelien anwenden und Lehren kann und abschließend um die zentrale Rolle der Evangelien im biblischen Kanon.Wie anfangs erwähnt, beschäftigt sich das Buch primär mit den Evangelien. Teile davon helfen aber ebenso enorm für das Verständnis narrativer Texte bzw. für die Auslegung biblischer Texte allgemein. Ich habe das Buch mit großem Gewinn gelesen. Das Buch ist recht anspruchsvoll und ist eher für Theologen oder zumindest theologisch interessierte geschrieben als für Laien. Aber wer sich darauf einlässt, wird sehr davon profitieren.

Wenn man versucht, seine eigenen stümperhaften oder glücklich-geglückten Versuche in den Fußstapfen Jesu zu tanzen an eine weitere Generation von Jesusnachfolgern weiterzugeben, lässt die Frage meist nicht lange auf sich warten, wie man als Nachfolger Jesu die Bibel lesen sollte.Oder eher: Ob man sie lesen muss.Meistens habe ich versucht, Leute auf die Evangelien zu verweisen, dort mit dem Bibelstudium zu beginnen und sich in konzentrischen Kreise fortzubewegen, sich auch in die anderen Gebiete der Schrift vorzuwagen, die schwieriger zu verstehen sind. Aber mit der Zeit wurde mir klar, dass das nicht weniger schwierig ist.Jonathan Pennington befasst sich mit der Frage, wie man den Evangelien begegnet, in seinem gleichzeitig akademischen und pastoralen Buch Reading the Gospels Wisely.Das Ziel – gerade diese Frage zu beantworten – wird nicht zuletzt von dem scheinbaren Graben angetrieben, der für viele zwischen dem liegt, was man gemeinhin unter Christentum versteht, und was in den Evangelien zu stehen scheint.„I thought this Christianity thing was nice and simple as I had read in Romans – we’re sinners; we’re forgiven and justified by faith in Jesus! Get the abstract concept. End of story. Believe that, and don’t engage in premarital sex. Right? That’s Christianity, we sometimes think. But in contrast, the Gospels just don’t seem easy to interpret and transfer to others.” (S.37)Mit dieser Ausgangsstellung geht Pennington in seine Vorstellung von einer “weisen” Interaktion mit den Evangelien, wobei ihm Jesu Parabel vom weisen und törichten Hausbauer am Ende der Bergpredigt als Ordnungsprinzip dient (Mt 7,24ff). So geht er von mehr oder weniger klassischen Einleitungsfragen in Teil I (Titel: Clearing Ground, Digging Deep, and Laying a Good Foundation) zu der Frage über, welche Methode man beim Lesen der Evangelien anwenden sollte in Teil II (Titel: Building the House through Wise Reading) und bespricht zum Schluss die Frage nach der Bedeutung der Evangelien für Leben und Lehre in Teil II (Titel: Living in the Gospels House).---Die Unterschiede zu Michael Birds Buch (das ich an dieser Stelle vor einigen Tagen rezensiert habe) ist dabei gleich zu Anfang offensichtlich. Während Mike sich in erster Linie an den großen Fragen der Evangelienforschung abarbeitet, ist Jonathan ein ganzheitlicher Ansatz zu eigen, der aus der Erforschung der Evangelien ihre Anwendung auf das Leben des Lesers ziehen möchte. „Our hermeneutical approach and methods must be more than excavational; they must be personal and application driven.” (S.159)Das macht sein Buch freilich nicht weniger akademisch. Das wird besonders in Kapitel 5 deutlich, wenn er brillant mit Fragen der historischen Jesusforschung, aufklärerisch-kritischer Bibelerforschung und anderen Themenfeldern der akademischen Evangelienkritik interagiert. Dabei zeigt sich nicht nur ein robustes Vertrauen in die Glaubwürdigkeit der Evangelien, sondern auch ein profundes Kennen verschiedener Themengebiete auf Jonathans Seite, die über klassische neutestamentliche Exegese weit hinausgehen. In der Interaktion mit moderner Epistemologie – hier vor allem mit einem schweren Aufstützen auf das Werk Alvin Plantingas – und psychologischen Erkenntnissen über Augenzeugen – natürlich auf den Schultern Richard Bauckhams ruhend (der auch Jonathans Doktorvater war) – zeigt er dabei, dass die Evangelien nicht nur als Zeugnisse gelesen werden wollen, sondern es auch sollten und dass Glaubwürdigkeit in diesem Sinne keine Naivität ist.Was besonders hilfreich an Penningtons Buch war, was aber neben der fächerübergreifenden Anwendung der Fragestellung auf der weitere Horizont, den die Evangelienerforschung in seinem Buch bekommt, wenn man es in den direkten Vergleich mit Mike Birds Buch stellt.Besonders bedeutend für mich war dabei der Fokus, den er auf die Narrativanalyse legt, wenn es um die Erforschung der Evangelien geht. Dabei wird die Frage in den Vordergrund gestellt, auf welche Weise die Autoren der Evangelien ihre Materialien anordneten, um einen (oder mehrere) bestimmte Punkte zu machen. In diesem Sinne eine Narrative zu formen ist nicht einfach ein Nebenprodukt, wenn man ein „Evangelium“ schreibt, sondern im Herzen des Autors die Intention hinter den Texten.Mit diesem Fokus macht Jonathan allerdings keinen neuen Ansatz fruchtbar. Die moderne Narrativanalyse hat in der Evangelienforschung gerade grundsätzlich einen großen Boom. Aber gleichzeitig ist es Pennington zu verdanken, dass er diese wichtigen Gedanken nicht nur innerhalb der elitären Zirkeln promovierter Neutestamentler fruchtbar macht, sondern diese Gedanken auch für Laien oder Grundstudenten aufarbeitet.---Es ist Pennington zu verdanken, dass er ein akademisches Buch geschrieben hat, das die Auswirkungen des Bibeltextes für das Leben mit Christus nicht nur „auch auf dem Schirm“ hat, sondern ins Zentrum seines Nachdenkens stellt. Diese Zielsetzung liegt natürlich am Autor. Und ich will auch nicht behaupten, dass jede Ausarbeitung in der WUNT Reihe an jetzt eine lange hermeneutische Reflexion über die Bedeutung der Ergebnisse für das Christenleben haben sollte.Gleichzeitig scheint es mir so, als würde man dem Text der Bibel nicht gerecht, wenn man sie zu einem Objekt macht, das es zu sezieren gilt. Man wird ihm nicht gerecht, weil dieser Text etwas anderes sein will – und die Autoren selbst halten mit dieser Zielsetzung nicht hinterm Berg (vgl. Joh 20,31).Pennington: „Reading the Bible, the key notion is to recognize that theology and divine action can (and even must) be allowed a role when one considers what history is.“ (S.96).Im Text der Evangelien (und von ihnen aus, in konzentrischen Kreisen, in der ganzen Bibel) befinden sich Texte, die auf besondere Weise vom Geist Gottes eingehaucht sind, sein Leben und seine Wirkung tragen. Sie sind Wahrheit in der vollsten Bedeutung dieses Wortes, nicht nur weil sie zuverlässig sind, sondern auch, weil sie die Wahrheit erkennbar machen, nahbar machen. Um Wahrheit zu erkennen braucht es, und da sind wir uns denke ich einig, gesunde Methoden und nachvollziehbare Schritte, die zu gehen sind, um den Sinn eines Textes zu entschlüsseln.Pennington zeigt in seinem Buch beides auf, ohne dabei weder in eine rein akademische Zirkeldebatte zu verfallen, noch in den stetigen und ermüdenden Praxischorus einzustimmen, der philsophische und theologische Reflexion auf ein Minimum beschränken will.Jonathan Pennington macht aber mehr in seinem Buch. Und das ist der eigentliche Grund, wieso es von mir die verdiente volle Punktzahl bekommt.„My desire for this book – more than that anyone be convinced of every detail […] – is that readers will be invited into the joy of studying the Gospels more deeply and more often. And most of all, my desire is that readers will be not merely hearers of but responders by faith to the clarion call of the love of God in Jesus Christ as presented in the Gospels.” (S. 258; kursiv durch mich)Die Evangelien: Wir lesen, wir hören, wir antworten.Und wieder von vorne.Bis zur Ewigkeit.Und dann endlich: Wir erkennen endgültig, wie wir erkannt sind.Soviel für heute.Marcus

So far this book has been more than what I expected. Don't be fooled by the simple content page. They are packed with historical, contextual facts and competing scholar explainations on the subject.